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14年前神秘消失的恆星又出現了﹐而且從一顆變成了三顆﹖
我們生活在一個群星閃耀的宇宙中﹐在已知的恆星中﹐絕大多數都是正常﹐但也有極少一部分會表現得很奇怪﹐比如說天文學家近日就發現﹐有一顆14年前神秘消失的恆星又出現了﹐而且從觀測數據上來看﹐它似乎從一顆變成了三顆。
在天空中的天鵝座方向﹑距離我們大約2200萬光年的位置上﹐有一個名為「NGC 6946」的螺旋星系﹐由於這個星系中發生超新星爆發的頻率很高(自從1917年以來已經發生了10次)﹐所以它還有一個很有意思的別稱「煙花星系」。在2009年的時候﹐「NGC 6946」星系中有一顆恆星的亮度出現了急劇增加﹐這顆恆星的估計質量大約為太陽的25倍﹐在短短的兩個月之內﹐其亮度就增強到了太陽的大約100萬倍﹐天文學家認為﹐這應該就是恆星發生超新星爆發的「前奏」。
於是天文學家對這顆恆星保持了密切的關注﹐並熱切地期待能夠目睹這顆恆星發生超新星爆發的盛況﹐然而令人意外的是在亮度達到峰值之後﹐這顆恆星的亮度就一直在降低﹐並且沒有絲毫停止的跡象﹐在幾個月之後﹐它居然就神秘地消失了﹐只留下了一個黯淡的紅外線輻射源。
對於這種現象﹐天文學家提出了多種猜測﹐其中認同度相對較高的一種觀點認為﹐可能是這顆恆星的坍縮過程太快﹐以至於它沒有經過超新星爆發這個過程﹐就直接坍縮成了黑洞﹐而紅外線輻射源則是這個黑洞的吸積盤。該觀點指出﹐這樣的現象也被稱為「失敗的超新星」﹐從理論上來講25倍太陽質量已經達到了標準。
隨後這顆神秘消失的恆星就被命名為「N6946-BH1」﹐不過對於「失敗的超新星」這種解釋﹐天文學家也不是特別滿意﹐畢竟這樣的現象目前只存在於理論之中﹐天文學家期待能夠用更強大的觀測設備對其展開更深入的研究。2021年底詹姆斯·韋伯太空望遠鏡發射升空﹐這個被譽為迄今為止深空觀測能力最強大的太空望遠鏡﹐自然也成為了天文學家的最佳選擇。
2023年天文學家將詹姆斯·韋伯太空望遠鏡對準「N6946-BH1」所在的區域﹐在經過仔細的觀測之後﹐天文學家發現﹐在該區域中並不是只有一個紅外線輻射源﹐而是存在著三個﹐並且它們彼此之間存在著引力相互作用。進一步研究表明﹐三個紅外線輻射源應該都是恆星﹐但它們被包裹在一個巨大的「塵埃殼」裡﹐以至於它們所發出的可見光以及波長更短的電磁波都被這個「塵埃殼」吸收或遮擋住了﹐因此我們就只能在紅外線波段觀測到它們的存在。就這樣14年前神秘消失的恆星又在我們的視野中出現了﹐而且似乎還從一顆變成了三顆﹐這應該如何解釋呢﹖
天文學家認為﹐此次發現表明了「N6946-BH1」很可能是一個多星系統﹐但因為距離非常遙遠﹐並且過去的觀測精度不夠高﹐所以我們就將其誤認為是一顆巨大的恆星。在此基礎上﹐天文學家做了一種合理的推測﹕「N6946-BH1」在2009年的那次急劇變亮﹐其實是這個系統中的兩顆恆星發生了碰撞與合併﹐它們在碰撞之初產生了巨大的爆發﹐進而導致了其亮度在短時間內大幅增加。
但在猛烈的碰撞中﹐這兩顆恆星的物質也被大量地拋出﹐它們不斷地向外擴散﹐就形成了一個巨大的「塵埃殼」﹐進而漸漸將這個多星系統中的所有恆星都包裹在其中﹐與此同時合併後的恆星也漸漸地趨於穩定﹐其亮度也不斷下降﹐在「塵埃殼」的遮擋之下﹐我們就看到「N6946-BH1」神秘地消失了。
隨著時間的流逝﹐這個「塵埃殼」也越來越分散﹐「遮光」效果也有一定的下降﹐在此基礎上﹐再加上詹姆斯·韋伯太空望遠鏡強大的觀測能力天文學家才發現了「N6946-BH1」其實是一個多星系統﹐就目前的情況來看﹐這個系統中仍然有三顆恆星在運行﹐其中有一顆恆星就是之前的兩顆恆星合併之後形成的。
也就是說﹐按照這樣的推測﹐「N6946-BH1」並沒有從一顆變成了三顆﹐因為它本身就是一個多星系統﹐而它在14年前神秘消失的原因就是該系統中的恆星合併過程中拋出的物質所造成的「遮光」效果。就目前的情況來看﹐這也只能說是一種合理的推測﹐實際情況是否真是這樣﹐還有待進一步的研究。
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