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美國太空總署在木衛三冰封地表發現鹽類和有機物
近期由美國太空總署(NASA)所發射的木星近極區軌道探測船﹐簡稱朱諾號(JUpiter Near-polar Orbiter﹐簡稱為JUNO)。在接近木衛三時藉由探測船上的木星紅外線極光成像儀(Jovian Infrared Auroral Mapper﹐簡稱為JIRAM)﹐分析地表反射光的紅外線波段光譜﹐結果在這顆木星最大衛星上﹐發現了銨鹽﹑碳酸鹽等鹽類的蹤跡。
木衛三比水星還大﹐在長期冰封的冰質地殼下﹐暗藏著廣大的地下海洋﹐與木衛二的構造十分類似。長期以來一直是天文學家關注與研究的焦點之一。在此次探測之前﹐伽利略號太空探測船與哈伯望遠鏡在觀測時﹐都在木衛三地表發現類似的鹽類﹑有機物存在的疑似證據。但卻因為觀測的解析度不足﹐而無法確認結果。
在2021年6月7日朱諾號以最低約1,046公里的高度飛掠木衛三﹐在紅外線波段中﹐拍攝到解析度小於1公里的高品質地表影像。經由可分析出水合氯化鈉﹑氯化銨﹑碳酸氫鈉﹑脂肪醛等物質的紅外線成像儀﹐進行光譜分析後﹐果然發現了豐富的鹽類與有機物質的蹤跡。而這些或許和外星生命生存有關連的物質來源﹐可能就是經由冰質地殼之間的縫隙﹐從地下海洋滲出地表﹐凍結後殘留在木衛三表面。
繼探索過木衛二﹑木衛三之後﹐朱諾號太空探測船將轉向木衛一前進。預計於2023年12月30日以約1,500公里的高度飛掠木衛一﹐屆時將對木衛一進行各種觀測與調查﹐或許還會有進一步的新發現。
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