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對有袋類動物而言「交配」比睡眠更重要
在澳洲的奧特韋角(Cape Otway)﹐一種名為闊腳袋鼩(Antechinus)的小型有袋類動物﹐正展示著牠們非凡的生活方式。根據《當前生物學》期刊發表的一項研究﹐這些動物在短暫而激烈的交配季節中願意犧牲大量睡眠時間來增加繁殖的機會﹐這是首次在陸地哺乳動物中直接證明這種睡眠剝奪現象。
闊腳袋鼩是生活在澳洲北部和東部森林地區的小型肉食性有袋類動物。目前已確認有15種闊腳袋鼩﹐包括棕色闊腳袋鼩(dusky antechinus)﹑沼澤闊腳袋鼩和淡色闊腳袋鼩等。牠們主要在夜間活動以昆蟲﹑蜘蛛乃至一些小型爬行動物和青蛙為食。
闊腳袋鼩的繁殖系統與牠們所捕食的短命昆蟲更為相似而非其他哺乳動物。雌性闊腳袋鼩可以活兩年﹐但雄性闊腳袋鼩只能活一年﹐在這短暫的一生中只有一次繁殖機會﹐交配季節結束後雄性幾乎同時死亡。研究共同作者﹑墨爾本拉特羅伯大學專門研究睡眠的動物學家約翰·萊斯庫(John Lesku)表示﹕「雄性闊腳袋鼩在唯一的三周交配期間﹐只有一次機會成為後代的父親。」他們的研究發現﹐雄性闊腳袋鼩在繁殖季節變得焦躁不安。
這些動物在「睡眠」和「繁殖」之間進行權衡﹐這可能是由強烈的性選擇驅動的。對動物來說﹐包括人類在內﹐缺乏足夠的睡眠通常會導致許多問題﹐包括易怒﹑注意力不集中以及增加高血壓和心臟病的風險。研究作者指出﹐在交配季節闊腳袋鼩的睡眠喪失程度足以讓一個普通人表現得好似酒醉一般。
研究共同作者﹑拉特羅伯大學的博士生埃里卡·薩伊德(Erika Zaid)表示﹕「通過多種技術的結合﹐我們證明了雄性闊腳袋鼩在繁殖季節失眠﹐其中一隻雄性在這個交配期間將睡眠時間減半。」在人類和其他動物中限制正常的睡眠量會導致醒著時的表現變差﹐這種影響會在連續幾夜後逐漸累積。然而﹐闊腳袋鼩卻是每晚少睡三個小時﹐持續三周。
研究團隊使用加速度計追蹤了15隻闊腳袋鼩(其中10隻為雄性)在交配季節前後的活動模式並從其中四隻雄性身上進行了電生理記錄以確定牠們的睡眠時間。此外﹐他們還從38隻野生敏捷闊腳袋鼩(20隻為雄性)身上採集了血液樣本以檢測一種名為「草酸」的睡眠缺失生物標記﹐在交配季節是否同樣減少。
研究結果顯示雄性闊腳袋鼩每晚睡眠時間減少了三小時﹐持續數周。闊腳袋鼩可能擁有某種未知的方式﹐在繁殖季節內以較少的睡眠維持生存。他們也可能接受睡眠剝奪的身體下降以提高繁殖後代的機會。敏捷闊腳袋鼩在交配季節受到睡眠剝奪﹐但雄性和雌性之間沒有顯著差異。這可能表明﹐由於雄性在交配季節的騷擾﹐雌性也受到睡眠剝奪。
生物學家們仍不確定導致雄性在繁殖季節後死亡的原因﹐但不認為單是睡眠損失就是罪魁禍首。研究團隊觀察到睡眠最少的雄性並不是狀況最糟的。團隊希望進一步瞭解這些有袋類動物如何處理睡眠損失。他們問道﹕「闊腳袋鼩是否同樣受到影響﹐但只是硬著頭皮應對﹖還是他們對睡眠限制的負面影響有所抵抗﹖」。
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